24 мая Китай осуществил запуск пилотируемого космического корабля «Шэньчжоу-23». Ракета-носитель «Чанчжэн-2» стартовала в 23:08 по местному времени с космодрома Цзюцюань, расположенного в пустыне Гоби. По данным официальных китайских СМИ, через 10 минут после старта корабль успешно вышел на орбиту, а спустя 3,5 часа состыковался с национальной орбитальной станцией «Тяньгун».
В состав экипажа вошли три тайконавта: командир Чжоу Янчжоу, пилот Чжан Чжиюань и Ли Кайин, ставшая первым представителем Гонконга в космической миссии. Как сообщает агентство «Синьхуа», состояние здоровья экипажа оценивается как хорошее. Тайконавты планируют провести серию научных экспериментов в области медицины, физики и материаловедения.
Ключевой задачей текущей миссии является отработка длительного пребывания человека в космосе. Один из членов экипажа проведет на борту станции «Тяньгун» один год. Этот этап считается критически важным для подготовки к будущей высадке на Луну, которая намечена на 2030 год. Специалисты намерены изучить влияние длительной невесомости на организм человека, включая потерю костной плотности и атрофию мышц, а также проверить надежность систем жизнеобеспечения в автономном режиме.
Параллельно с этим Китай планирует в 2026 году провести испытания нового пилотируемого корабля «Мэнчжоу», который должен сменить текущие аппараты серии «Шэньчжоу» и использоваться для лунных экспедиций. К 2035 году Пекин рассчитывает приступить к строительству первой очереди обитаемой научной базы на поверхности Луны.
Между тем, международная конкуренция в освоении спутника Земли усиливается. 26 мая представители НАСА объявили о расширении программы по созданию постоянной базы на южном полюсе Луны к 2032 году. Агентство заключило контракты с компаниями, включая «Блу Ориджин» (Blue Origin), для разработки робототехники и луноходов. Власти США ставят целью возвращение американских астронавтов на поверхность Луны до завершения президентского срока Дональда Трампа в 2029 году.
Несмотря на планы НАСА, некоторые эксперты выражают сомнения в реалистичности американских сроков. Доктор Саймон Барбер из Открытого университета Великобритании в комментарии для BBC отметил, что Китай демонстрирует высокую эффективность в реализации космической программы и может опередить США в достижении лунной поверхности. На текущий момент Китай не участвует в проекте Международной космической станции из-за законодательных ограничений со стороны США, что вынудило Пекин развивать собственную инфраструктуру на околоземной орбите.